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EMINENT FIGURES | Gertrude Bell, Queen of the Desert

We’re closing the weekly column “Eminent Figures” by talking about another woman, this time English, who can be considered the first modern archaeologist and explorer and an example for all those who aspire to investigate the past and understand the present. We remind readers that “Eminent Figures” will continue every two months in ArcheoMe magazine, available from February 2021.

Gertrude Margareth Lowtian Bell was born on July 14, 1868 in Washington Hall, England, the daughter of an upper middle class English family, owners of several coal mines in County Durham.

Curious and not at all docile (contrary to what was expected of a girl of her social extraction at the time), after graduating from Oxford in Modern History in 1887, she wanted to continue her studies in antiquity and art history, despite the family’s opposition.

A youthful portrait of Gertrude Bell
The first trip to Iran

She never married and turned down several suitors when, in 1892, she finally obtained permission from her father to spend time in Iran as the guest of her maternal uncle, Sir. Frank Lascelles, British ambassador in Tehran. He described his trip to Iran in the book Persian Pictures: in Iran he was able to visit many archaeological sites of ancient Persia and learned to read and write Persian.

Persian was only one of the foreign languages mastered by Gertrude Bell: in fact, in her life she had the opportunity to learn, in addition to French, also Turkish, Arabic and even Italian.

Arabs of the desert

Back in Europe, she spent the following years to deepen the study of languages and archaeology and to travel around Europe and the Middle East. In 1899 she traveled to Palestine and Syria and the following year she settled in Jerusalem. From there, Bell spent many years traveling through the Syrian-Palestinian region and meeting the many Arab tribes that lived there. She had the opportunity to live side by side with the nomadic peoples of the desert, learning their names and customs and getting to know personally the most influential tribal leaders (with whom she used to converse about Islamic poetry and exchange gifts).

Gertrude Bell in front of her tent in Babylon, 1909

In her book Syria: the desert and the sown she described her expeditions through photos and reports, helping to introduce the European public to a civilization until then considered barbaric and elusive. From the letters that the explorer wrote to her family we know that she used to travel with many servants and with a rich luggage, which included, in addition to a tent with a travel bed, a portable bathtub (which Gertrude used as much as possible).

In 1907 she began excavations with paleo-Christian archaeologist William Ramsay and two years later visited Karkemish, Babylon and Najaf. At Karkemish she met a student of Sir Leonard Woolley, T.E. Lawrence, a few years before he became the legendary Lawrence of Arabia.

Ha’il

It was the journey to Arabia in 1913, however, that definitively consecrated Gertrude Bell to history and legend: alone, with her caravan this time reduced to a minimum, with a few trusted men, Gertrude Bell crossed the Arabian desert to the stronghold of Ha’il, an inhospitable place for Westerners and reached until then only by another woman, Lady Anne Blunt.

The Great War and the Arab revolt

At the outbreak of World War I, Bell applied for an operational post in the ranks of British intelligence in the East, but was turned down. She enlisted, therefore, as a volunteer in the Red Cross.

The following year, however, she was summoned to Cairo, at the Arab Bureau, with the unofficial task of providing information on the Arab tribes of which the British intended to foment the revolt in anti-Ottoman function.

In 1916 Bell was sent to Basra, in what is now southern Iraq, occupied by the British two years earlier, as an advisor to Percy Cox, the official in charge of managing the British dominions in Iraq: she was the only woman to have taken on the role of political officer in the British armed forces and was later appointed liaison officer at the Arab Bureau. After the capture of Baghdad, in 1917, Gertrude Bell settled permanently in Iraq. We know from her private correspondence that after the Arab revolt she was deeply disappointed by the behavior of the British. In fact, the British army had taken advantage of the uprising of the Bedouins, but had then disregarded the promise of independence of a great Arab nation.

Gertrude Bell and Lawrence of Arabia in 1909
In Iraq

Until 1921 she was still active, together with Lawrence, in seeking an arrangement that would lead to the independence of the states into which the Middle East had been divided after the Sykes-Picot agreements.

In Baghdad Gertrude Bell lived until her death, in a splendid residence overlooking the Tigris. The Iraqis called her al-khatun (feminine of the word khan, “chief”, “sovereign”) and someone called her “the uncrowned queen of Iraq”. Friend and confidant of King Faysal I of Egypt, in 1926 she founded, on the sovereign’s mandate, the Iraq Museum, one of the largest archaeological museums in the Arab world.

In the letters of the last years the great explorer complains more and more about the illnesses and the unhealthy climate of Iraq (probably she had contracted malaria). She appears to be a lonely woman, disillusioned by the colonial aggressiveness of the English, fatigued by years of work without rest.

She died on July 12, 1926, perhaps by suicide with an overdose of sleeping pills. She was buried in the British cemetery in Baghdad, in the district of Bab al-Sharji. The Queen of the Desert, the first great archaeologist of the Near East, a friend of the Arabs, had opposed the division of the Middle East between the British and the French, the installation of the conservative Salafists Al-Saud as the custodians of Mecca and remained extremely doubtful about the Zionist project in Palestine, but left life and work too soon to know that History would have agreed with her.

Tradotto da: https://archeome.it/personaggi-gertrude-bell-la-regina-del-deserto/

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PERSONAGGI | Gertrude Bell, la regina del deserto

Chiudiamo la rubrica settimanale Personaggi parlando di un’altra donna, questa volta inglese, che può essere considerata la prima archeologa ed esploratrice moderna e un esempio per tutti coloro che aspirano ad indagare il passato e a capire il presente. Ricordiamo ai lettori che Personaggi continuerà ogni due mesi sulla rivista ArcheoMe, disponibile da Febbraio 2021.

Gertrude Margareth Lowtian Bell nacque il 14 luglio 1868 a Washington Hall, in Inghilterra, figlia di una famiglia dell’alta borghesia inglese, proprietaria di numerose miniere di carbone nella contea di Durham.
Di indole curiosa e per nulla docile (al contrario di quanto ci si aspettava all’epoca da una fanciulla della sua estrazione sociale), dopo il diploma a Oxford in Storia Moderna, nel 1887, avrebbe voluto continuare gli studi di antichità e storia dell’arte nonostante la famiglia fosse contraria.

Gertrude Bell ritratto
Un ritratto giovanile di Gertrude Bell
Il primo viaggio in Iran

Non si sposò mai e rifiutò vari pretendenti quando, nel 1892, finalmente ottenne dal padre il permesso di trascorrere un periodo di tempo in Iran, ospite di suo zio materno, Sir. Frank Lascelles, ambasciatore britannico a Teheran. Descrisse il suo viaggio in Iran nel libro Persian Pictures: in Iran ebbe modo di visitare numerosi siti archeologici dell’antica Persia e imparò a leggere e scrivere in persiano.
Il persiano fu solo una delle lingue straniere padroneggiate da Gertrude Bell: difatti, nella sua vita ebbe modo di apprendere, oltre al francese, il turco, l’arabo e persino l’italiano.

Gli arabi del deserto

Rientrata in Europa, passò gli anni successivi ad approfondire gli studi di lingue e di archeologia ed a viaggiare per l’Europa e il Medio Oriente. Nel 1899 si recò in Palestina e in Siria e l’anno successivo si stabilì a Gerusalemme. Da lì, Bell passò molti anni viaggiando per la regione siro-palestinese e incontrando le numerose tribù arabe che vi risiedevano. Ebbe, quindi, modo di vivere fianco a fianco con le genti nomadi del deserto, imparandone nomi e usanze, conoscendo personalmente i capi tribali più influenti (con i quali era solita conversare di poesia islamica e scambiare doni).

Gertrude Bell Babilonia
Gertrude Bell davanti alla sua tenda a Babilonia, nel 1909

Nel suo libro Syria: the desert and the sown descrisse con foto e resoconti le sue spedizioni, contribuendo a far conoscere al pubblico europeo una civiltà fino ad allora considerata barbara e sfuggente. Dalle lettere che l’esploratrice scriveva alla famiglia sappiamo che era solita viaggiare con numerosi servitori e con un ricco bagaglio, che comprendeva, oltre ad una tenda con un letto da viaggio, una vasca da bagno portatile (che Gertrude usava quanto più possibile). 

Nel 1907 iniziò gli scavi con l’archeologo paleo-cristiano William Ramsay e due anni dopo visitò Karkemish, Babilonia e Najaf. A Karkemish conobbe un allievo di Sir Leonard Woolley, T.E. Lawrence, pochi anni prima che diventasse il leggendario Lawrence d’Arabia.

Ha’il

Fu il viaggio in Arabia del 1913, tuttavia, a consacrare definitivamente Gertrude Bell alla storia e alla leggenda: da sola, con la sua carovana questa volta ridotta al minimo, con pochi uomini fidati, Gertrude Bell attraversò il deserto arabo fino alla roccaforte di Ha’il, luogo inospitale per gli occidentali e raggiunto fino a quel momento solamente da un’altra donna, Lady Anne Blunt.

La Grande Guerra e la rivolta araba

Allo scoppio della prima guerra mondiale, Bell chiese un posto operativo nei ranghi dell’intelligence britannica in Oriente, ma fu respinta. Si arruolò, quindi, come volontaria nella croce rossa.
L’anno successivo, tuttavia, fu convocata al Cairo, presso l’Arab Bureau, con il compito non ufficiale di fornire informazioni sulle tribù arabe di cui gli inglesi intendevano fomentare la rivolta in funzione anti-ottomana.
Nel 1916 Bell fu inviata a Bassora, attuale Iraq meridionale, occupata due anni prima dagli inglesi, come consigliera di Percy Cox, funzionario incaricato di gestire i domini britannici in Iraq: fu la sola donna ad aver assunto l’incarico di funzionario politico nelle forze armate britanniche e ricevette in seguito l’incarico di ufficiale di collegamento, presso l’Arab Bureau. Dopo la presa di Baghdad, nel 1917, Gertrude Bell si stabilì definitivamente in Iraq. Sappiamo dalla sua corrispondenza privata, che fu profondamente delusa dal comportamento avuto dagli inglesi a seguito della rivolta araba. Difatti, l’esercito britannico aveva sfruttato la sollevazione dei beduini, ma aveva in seguito disatteso la promessa dell’indipendenza di una grande nazione araba.

Bell e Lawrence
Gertrude Bell e Lawrence d’Arabia nel 1909
In Iraq

Fino al 1921 fu ancora attiva, insieme a Lawrence, nel cercare una sistemazione che portasse all’indipendenza degli stati in cui era stato diviso il Medio Oriente dopo gli accordi Sykes-Picot.
A Baghdad Gertrude Bell visse fino alla morte, in una splendida residenza affacciata sul Tigri. Gli iracheni la chiamavano al-khatun (femminile della parola khan, “capo”, “sovrano”) e qualcuno la appellava come “la regina senza corona dell’Iraq”. Amica e confidente di re Faysal I d’Egitto, nel 1926 fondò, su mandato del sovrano, l’Iraq Museum, uno dei più grandi musei archeologici del mondo arabo.

Nelle lettere degli ultimi anni la grande esploratrice si lamenta sempre di più dei malanni e del clima malsano dell’Iraq (probabilmente aveva contratto la malaria). Appare una donna sola, disillusa dall’aggressività coloniale degli inglesi, affaticata dagli anni di lavoro senza sosta.
Morì il 12 luglio 1926, forse per suicidio con un’overdose di sonniferi. Fu sepolta nel cimitero britannico di Baghdad, nel distretto di Bab al-Sharji. La Regina del Deserto, prima grande archeologa del Vicino Oriente, amica degli arabi, aveva avversato la divisione del Medio Oriente tra inglesi e francesi, si era opposta all’installazione dei conservatori salafiti Al-Saud come i custodi de La Mecca e rimaneva estremamente dubbiosa sul progetto sionista in Palestina, ma lasciava vita e lavoro troppo presto per sapere che la Storia le avrebbe dato ragione.